放射影象学、血液、超声波等各种癌症诊断方法无论多么准确，毕竟是“隔着肚皮猜闷儿”，真正要想确诊，就必须在显微镜下直接看到癌细胞方能“算数”。临床上给肿瘤病人作手术过程中，总要取一块组织去送检，其目的就是为了取得最后那“判决书”——权威的“病理诊断”。如果说影像学是给肿瘤定位，那么病理学检查就相当于定性了。
事实上，现代肿瘤学本身就奠基于细胞病理学并以其为主线而发展至今。
病理诊断的方法有以下几种：
(1)肿瘤切除活检，配合外科手术进行。
(2)肿瘤切取活检，在肿瘤上切取或咬取部分组织检查。
(3)体腔液检查，如果患者有胸腔或腹腔积液，可以抽取胸水、腹水检查癌细胞。
(4)分泌物检查，如阴道宫颈、乳头分泌物、痰的细胞学检查；或行脱落细胞检查，如尿液查癌细胞、冲洗胃液查癌细胞、食道拉网查癌细胞等。
(5)针吸细胞学检查，几乎可用于体内各部位的肿瘤，如肺癌、肝癌、颈淋巴结转移、前列腺癌、骨和软组织肿瘤等。
(6)病灶印片检查：用于体表肿瘤病灶、宫颈等部位，用玻璃片在病灶上贴印之后检查癌细胞。
病理学检查包括两项内容：病理组织检查和细胞检查。病理组织切片检查必须取肿瘤组织制成切片，在显微镜下观察癌的形态。从取材到观察切片，如果用石蜡包埋技术需要5天--6天才能得到结果；如果用冰冻切片检查，只需20分钟就能得到初步结果。一般冰冻切片是为手术中给医生提供诊断论据，以便决定手术方案。冰冻切片检查的缺点是准确性稍差，有时只能作出癌的诊断，而不能对分化程度等作出判断。细胞检查主要指在病人分泌物中查找癌细胞。
癌症患者最终确诊需要依靠病理组织学的诊断，也就是说需要在显微镜下查到癌细胞，才算法官作了“终审判决”。
病理诊断的内容包括以下几项：
(1)癌细胞性质种类：首先确认是否符合癌细胞的诊断标准，然后根据癌细胞的特点，详细分类为鳞癌、腺癌、低分化或未分化癌。如果是脑肿瘤，还可细分为胶质瘤、脑膜瘤等。
(2)癌细胞的分化程度：常以此来表示癌细胞的生物学特征。高分化癌容易在局部复发，而低分化癌容易发生远位转移。
(3)癌的生长形式：通常有三种生长形式，这是肉眼所看到的肿瘤生长形式：膨胀性生长、浸润性生长、外生性生长。
(4)转移情况：局部淋巴结转移和远处脏器转移，可以更好地决定肿瘤的分期。
病理诊断正确，对癌的判断准确，可以更好地决定治疗方案，使治疗的目的和方式更有针对性，疗效更好。
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